En historiker vil si at islam er den yngste av verdensreligionene: Den oppstod på 600-tallet e.v.t. på den arabiske halvøy og Profeten Muhammed anses som grunnleggeren. Ifølge islam er imidlertid ikke Muhammed grunnleggeren, men en som reformerte et opprinnelig budskap. Muhammed så på seg selv som den siste i en lang rekke profeter. Det første mennesket var til og med en muslim og profet; Adam. Islam er med andre ord menneskehetens religion. Det er en grunnleggende forestilling i islam at den svarer til menneskets medfødte natur. Selv om Muhammed står i en profettradisjon er det også en sentral lære i islam at han er den siste profeten, profetenes segl. Det vil si at ingen åpenbaringer er mulige etter Muhammed.

Det er svært mange ulike måter å oppfatte seg selv som muslim på. Likevel er det fire punkter vi kan si utgjør en felles kjerne i islam: 1. Troen på Allah som den ene gud, og troen på at Muhammed var hans profet. 2. Troen på at Koranen er en bokstavelig gjengivelse av gudens ord. 3. Synet på at det som er nedskrevet om profetens liv (hva han sa og gjorde) er en kilde til islam. 4. De fem søylene som er de fem rituelle pliktene alle muslimer har

"Det er ingen Gud uten Allah", dette er den første delen av den islamske trosbekjennelsen, shahada. Den formidler den viktigste læren i islam, nemlig læren om denne gudens enhet (tawhid). Mange religioner framhever at gud er én, men i islam har guds enhet en helt spesiell plass.

To sentrale begreper er også felles for islams mange retninger: sunna og hadith. Profetens liv, hva han gjorde, hva han sa, hvordan han behandlet venner og fiender kalles profetens sunna og er en guide for muslimer. Profetens sunna finnes bevart gjennom hadithene. De er konkrete fortellinger om hva Muhammed gjorde og sa ved ulike anledninger. Hadithene utgjør en viktig litteratur i islamsk tro. De finnes i systematisk oppbygde samlinger. Seks samlinger av hadither er godkjent som autentiske og de mest refererte til er samlet av Al-Bukhari og Muslim.

De rituelle pliktene ifølge de fem søylene er å si fram shahada, å be fem ganger om dagen, å faste i måneden ramadan, å gi til de fattige og å reise som pilegrim til Mekka. Den ene av de to store høytidene i islam, id al-fitr, markerer avslutningen på fasten. Den andre høytiden, id al-adha eller offerfesten, feires i måneden for pilegrimsferden.