Grovt kan man dele religionsdefinisjoner i to kategorier:

- En definisjon av hva religion er, for eksempel "religion er tro på åndelige vesener", eller "religion er et forhold til det hellige". Dette kalles en substansiell definisjon.

- En definisjon av hva religion gjør. For eksempel "religion gir mening i livet", eller "religion fører til sterkt sosialt samhold i en gruppe". Dette kalles en funksjonell definisjon.

Religion er et uttrykk for det mennesket anser for å være den egentlige virkelighet og de grunnleggende verdier i tilværelsen. Det er troen på en virkelighet som strekker seg ut over det vi umiddelbart kan se og høre. Ulike religioner har ulike syn på hvordan denne virkeligheten er, men alle har ideer om at det finnes en form for liv som sprenger grensene for det vi kan erfare.

Religion handler også om andre aspekter ved livet. En religion foreskriver bestemte måter å tilbe på, det vil si den gir rammen for religiøs handling. En religion gir retningslinjer for å finne ut hva som er rett og galt, det vil si at den sier noe om etikk. Religion uttrykkes i et fellesskap mellom mennesker. De fleste religionene inneholder et sett med fortellinger. Endelig spiller religion en viktig rolle i videreføringen av skikker og tradisjoner.

Dette siste punktet viser til forbindelsen mellom religion og kultur. Ofte er religiøs tro og handling vevd sammen med kulturelle trekk på et bestemt sted. Samtidig er religion en størrelse som går ut over og kan stå i en spenning til kulturen.