Den siste store sultkatastrofen i Russland før den kommunistiske revolusjonen i 1917 var i 1891 da en halv million mennesker døde som et resultat av tørke. Ti ganger så mange døde av sult i 1921. Denne gangen var årsaken Lenin (1870-1924) og kommunistenes (bolsjevikenes) politikk om tvungen korninnlevering under borgerkrigen mellom tsartilhengere (de hvite) og kommunistene (de røde). Uten bistand fra amerikanske hjelporganisasjoner ville mange flere omkommet. Bøndene gjorde flere steder opprør mot bolsjevikene, og Lenin ble tvunget til å tillate en viss grad av privat eierskap - og kalte det Den nye økonomiske politikken.

Et resultat av krisen i 1927-28 var at bønder nektet å selge korn til staten så billig som staten krevde. Som et resultat fikk ikke staten nok korn til å forsyne byene, og lite til å eksportere og skaffe inntekter til sovjetstaten. Stalin (1878-1953) startet i januar 1928 en nådeløs politikk der det ble bestemt hvor mye korn hver husholdning skulle gi fra seg. Alt kornoverskudd ble beslaglagt av staten. 30.000 agenter ble sendt ut av Stalin for å sørge for å finne skjulte kornlagre. Da de lyktes i å inndrive kornkvotene, ble Stalin overbevist om at staten kunne presse enda mer korn fra bøndene. Resultatet ble at bøndene slaktet trekkdyr for å få mat og skjulte korn.

For å finansiere den hurtige industrialiseringen økte kommunistpartiet trykket ytterligere mot bøndene. Den nye økonomiske politikken forsvant, og 25 millioner gårdsbruk ble gjort om til 250.000 store kollektive eller statseide gårdsbruk. Disse nye gårdsbrukene hadde mer til felles med straffekolonier enn frivillige sammenslutninger.

Sovjetstaten økte beslagene av korn, og ikke bare fra de rike bøndene - de såkalte kulakene - men også fra vanlige og fattige bønder. Stalin oppfattet kulakene som de siste fiendene av revolusjonen. Bøndene slo tilbake ved å sette fyr på bygninger eller, i noen tilfeller, å drepe statens utsendinger. Kollektiviseringen av jordbruket var for Stalin den endelige ødeleggelsen av kulakene. I desember 1929 erklærte Stalin at kulakene skulle utryddes som klasse. Det påfølgende året ble 700.000 bønder deportert til fjerntliggende områder av Sovjetunionen, som for eksempel Sibir. Mot slutten av 1931 var det totalt blitt deportert 1.8 millioner bønder.

Til tross for den dårlige kornhøsten i 1931, økte myndighetene igjen mengden korn som skulle drives inn, noe som igjen økte matmangelen. Motstanden mot denne politikken var sterkest i Ukraina, det nordlige Kaukasus og i området rundt Volga. Ukrainske bønder forsøkte å rømme fra kollektivbruk til byene, men ble stoppet av polititropper. Det siste skrittet mot katastrofen ble tatt i desember 1932 da kommunistledere i Moskva beordret kollektivbruk til å levere alt tilgjengelig korn, selv om det betød at de måtte levere fra seg såkorn. Hungersnød ble dermed en trussel. Da det siste kornet og de siste restene av smør var blitt inndratt, startet sultkatastrofen. Kriminaliteten økte overalt i de rammede områdene - også kannibalisme forekom. Dødeligheten økte fra 9000 i juni 1932 til 100.000 i juni 1933. Ikke bare landsbygda, men også byene ble rammet: 120.000 døde i Kharkiv, 40.000 i Krasnodar og 20.000 i Stavropol.

Sovjetregjerningen benektet alltid at hungerkatastrofen hadde funnet sted. Til tross for dette, kan vi ikke si at hungerkatastrofen i 1932-33 var et folkemord, selv om både eksil-ukrainere og noen historikere mener at det var folkemord. Det finnes ikke noe bevis for at Stalin bevisst var ute etter å tilintetgjøre ukrainske bønder. Hungersnøden rammet de mest fuktbare områdene av Sovjetunionen: det nordlige Kaukasus, de nedre delene av Volga og deler av Ural og Kasakhstan i tillegg til Ukraina.