I nazistenes verdensoppfatning hadde jødene er helt spesiell stilling. Nazistene forestilte seg at jødene var det fullstendig motsatte av det tyske folket, og det "ariske" Europa som nazistene ønsket å skape. Uansett hva den enkelte jøde måtte si eller gjøre, var de dermed hovedfienden til nazistene. Nazistene bestemte derfor å forfølge og utrydde alle jøder i hele Europa. Jødene var den eneste folkegruppen som ble oppfattet som en global rasemessig, politisk og økonomisk trussel. Den internasjonale jødedommen var det ariske folkefellesskapets absolutte motsetning.

I alle land som ble dominert av Nazi-Tyskland ble jødene utpekt som årsaker til alle problemene i samfunnet. Hvem nazistene mente var en jøde, hadde ikke noe med offerets egne etniske, kulturelle eller religiøse selvforståelse å gjøre, men var blitt bestemt utfra de tyske raselovene fra 1935, som kalles Nürenberglovene.

Jødeforfølgelsen i Tyskland begynte med at staten lagde lover som skulle utestenge jøder fra det politiske, økonomiske og sosiale livet. Jødene mistet statsborgerskapet i 1935.. Pogromer, eller organiserte jødeforfølgelser, forekom også.

I okkuperte land som Polen ble jøder tvunget til å bære gule sekskantede stjerner og å flytte inn i gettoen. Etter invasjonen av Sovjetunionen i juli 1941, ble volden mer systematisk, og sovjetiske jøder ble massehenrettet av Einsatzgruppene

Etter den såkalte Wannsee-konferansen i jannuar 1942 ble det arbeidet systematisk med en "endelig løsning på jødeproblemet i Europa". Jøder fra alle deler av Europa ble sendt til seks store utryddelsesleire i det okkuperte Polen: Auschwitz, Majdanek, Sobibor, Belzec, Treblinka og Chelmno.

Selv da krigen begynte å gå mot Tyskland, foretrakk nazistene å bruke sine små ressurser på å utrydde jødene framfor å bruke ressursene på vanlig krigføring. Hitler advarte til og med i sitt testamente, som han skrev kort tid før han begikk selvmord i 1945, at det tyske folket kunne overleve å tape krigen, men hvis ikke jødene ble utryddet, ville drømmen om et fritt og raserent Europa være tapt for alltid.

Millioner av andre mennesker ble også rammet av nazistenes brutale politkk og krigføring, men de kreftene Nazi-Tyskland brukte på å utrydde jødene, savner sidestykke i moderne tid.