De tyske nasjonalsosialistene betraktet skandinaver som rasemessig høytstående. Derfor hadde norske og danske fanger en forholdsvis privilegert posisjon i tyske konsentrasjonsleire.
I 1944 ble det mer og mer åpenbart at Tyskland kom til å tape krigen. Kaoset som kunne oppstå i krigens sluttfase, kunne være farlig for fangene. Både i Danmark og i norske miljøer i Sverige og Tyskland begynte man å tenke på å redde sine "egne" ut av konsentrasjonsleirene. Sveriges Røde Kors tok oppgaven og i februar 1945 forhandlet organisasjonenes nestformann, Grev Folke Bernadotte, direkte med sjefen til det tyske SS, Heinrich Himmler. Resultatet var at en storstilt aksjon kunne sette i gang i begynnelsen av mars. Det ble avtalt at bussene skulle være hvite for å skille dem ut fra militære kjøretøy.
75 busser begynte å kjøre gjennom Tyskland for å frakte skandinaviske fanger fra ulike leire og tukthus til leiren Neuengamme i Nord-Tyskland. Der ble de plassert i en bygning som allerede var full av franske, russiske og polske fanger. Mannskapet og bussene til Røde Kors ble brukt for å frakte disse til andre leire slik at de skandinaviske fangene skulle få plass. Mange av fangene som ble fraktet bort, var alvorlig syke. Kanskje over halvparten døde under transporten, og de færreste overlevde oppholdet i leiren de ble fraktet til.
De kvinnelige norske og danske fangene befant seg i Ravensbrück, den eneste rene kvinneleiren. Herfra ble de kjørt direkte med de hvite bussene til Sverige fra og med 8. april 1945. I slutten av samme måned ble 423 danske jøder reddet fra Theresienstadt til Sverige.
Totalt ble omkring 15 000 fanger reddet, hvorav omkring 7 800 skandinaver. Av de 30 norske jødene som overlevde opphold i konsentrasjonsleire, kom bare tre med transportene til de hvite bussene.
Etter krigen spilte de hvite bussene en viktig rolle for Sveriges nasjonale identitet. Aksjonen bidro til en fortelling om at landet bidro positivt i krigen til tross for sin nøytralitet. I den senere tid har denne forestillingen blitt grundig diskutert og kritisert.
